[단독] KBL, 웃음거리였던 ‘외국인 선발 제도’ 손본다…“키 제한 폐지 논의”

 

  

[엠스플뉴스]

 

KBL(한국프로농구연맹)이 외국인 선수 선발 제도에 변화를 줄 예정이다. 전 세계의 웃음거리가 된 '키 제한 폐지'에 적극적인 것으로 알려졌다.

 

KBL 관계자는 “리그 흥행에 더 도움이 되는 '외국인 선수 제도'가 무엇일지 심도깊게 고민 중”이라며 “리그 내부에서도 '외국인 선수 키 제한과 연봉 상한선을 모두 철폐해 보다 개방적인 자유계약 제도로 변화를 꾀하자'는 목소리가 강한 게 사실”이라고 전했다.   

 

 

  

KBL은 2018~2019시즌을 앞두고 외국인 선수 선발 제도에 변화를 줬다. 7년 만에 '트라이아웃'에서 '자유계약'으로 제도를 바꿨다. 하지만, 농구계는 환영 대신 "허울만 자유계약 제도"란 불만을 쏟아냈다.

가장 논란이 된 건 ‘키 제한’이었다. 올 시즌 KBL '장신 외국인 선수'는 200cm 이하 선수만이 뛸 수 있다. 2016~2017시즌 안양 KGC 인삼공사를 챔피언으로 이끌고, 2017~2018시즌엔 득점왕을 차지했던 데이비드 사이먼이 KBL을 떠나야 했던 이유도 바로 202cm의 키 때문이었다. 

 

'단신 외국인 선수' 역시 186cm를 넘지 못하도록 했다. 이 때문에 2017~2018시즌 서울 SK 나이츠의 챔피언 등극을 이끈 테리코 화이트(192cm), 2016~2017시즌 득점왕 안드레 에밋(191cm) 등 팬들의 큰 사랑을 받은 단신 외국인 선수들은 전부 한국으로 돌아오지 못했다.

 

한 구단 관계자는 “'화이트, 에밋을 장신 외국인 선수로 영입하면 되지 않느냐'고 말하는 분도 계실지 모르나, 골밑을 지키는 장신 외국인 선수 없이 한 시즌을 치르는 건 현실적으로 불가능하다”며 “1997년 KBL 출범 이후 장신 외국인 선수 없이 시즌을 치른 팀이 전무하다”고 밝혔다.  

 

 

 

7월 1일 취임한 이정대 KBL 새 총재는 외국인 선수 제도 변화에 적극적인 입장으로 알려졌다. 이 총재는 취임 때부터 ‘소통’을 강조했다. KBL이 '팬들의 목소릴 정책에 반영하겠다'는 취지로 ‘보이스 포 KBL’을 기획한 것도 이 총재가 강조한 소통을 강화하기 위해서였다.

 

KBL 고위 관계자는 “총재께선 '팬들이 외국인 선수 제도 변화를 강력하게 원한다면 그 방향으로 고민하는 게 맞다'는 입장“이라며 “'보다 개방적인 형태로 외국인 선수를 선발하는 게 낫지 않느냐'는 생각을 하시는 것으로 안다”고 전했다. 

 

여기서 '보다 개방적인 형태'란 키 제한, 연봉 상한선 철폐를 뜻하는 것으로 알려졌다. 현재 KBL은 장·단신 외국인 선수 합쳐 연봉 70만 달러(한화 약 7억 8,750만 원)를 넘지 못하도록 제한하고 있다.

 

현 KBL 수뇌부는 화려한 경력과 실력을 갖춘 선수들이 리그에서 뛰면, 흥행에 더 큰 도움이 될 것으로 판단한다. 2004~2005시즌 안양 SBS 스타즈(현 안양 KGC)의 15연승을 이끌며 신드롬을 일으킨 단테 존스가 대표적인 예다. 

 

존스는 당시 2,600명이던 홈경기 평균 관중을 4,200명으로 끌어올렸다. 원정에서도 구름 관중을 몰고 다니며 KBL이 첫 100만 관중을 돌파하는 데 큰 역할을 했다. 당시 외국인 선수는 '자유계약 제도'를 통해 선발됐다. KBL 역대 한 시즌 최다관중을 기록했던 2011~2012시즌도 외국인 선수 제도는 지금보다 개방적인 자유계약이었다.

 

KBL 고위 관계자는 “리그 흥행에 더 도움이 되는 외국인 선수 제도가 무엇인지 심도깊게 고민 중”이라며 “KBL 내부에선 '키 제한과 연봉 상한선을 철폐하고, 보다 개방적인 자유계약 제도를 도입하자'는 목소리가 더 힘을 얻고 있는 상황”이라고 전했다.  

 

하지만, 이 고위 관계자는 “KBL이 독단적으로 외국인 선수 제도를 바꿀 순 없다”며 “KBL 이사회가 열리는 내년 3월을 전·후로 구단들 의견을 종합해 결정할 계획”이라고 밝혔다. 

 

KBL은 외국인 선수의 비중이 큰 리그다. 12월 17일 기준 올 시즌 득점 순위 1위부터 10위까지가 전부 외국인 선수다. 리바운드 10걸에 8위 '안양 KGC' 오세근(경기당 평균 9.0개), 9위 '창원 LG 세이커스' 김종규(7.9개)가 이름을 올렸으나, 1위 '울산 현대모비스 피버스' 라건아(14.9개)와는 큰 차이가 있다.

 

물론 모든 구단이 KBL의 고민에 긍정적 반응을 보이는 건 아니다. 저예산 구단은 '보다 개방적인 자유계약 제도'가 부담스러울 수밖에 없다. 

 

현대모비스 유재학 감독은 “장기적 관점에서 보면, 시장 논리에 맞게 보다 개방적인 자유계약 제도로 변화하는 게 맞다”면서도 “그러나 보다 개방적인 자유계약 제도를 원하지 않는 팀이 있을 수 있는 만큼 구단간 의견 차를 최대한 좁혀 나가는 게 우선일 것”이라고 조언했다.